Bezienswaardigheden Guatemala

Antigua

Antigua werd in 1543 als hoofdstad door de Spanjaarden gesticht onder de naam Santiago de los Caballeros en ligt in de vallei van Panchoy omgeven door drie vulkanen, de Agua (3766m), Fuego (3763m) en Acatenango (3976m). Diverse aardbevingen eisten hun tol, met name die van 1773 waarbij grote delen van de stad in puin werden gelegd en de hoofdstad in 1776 officieel werd verplaatst naar Guatemala-City. De naam Santiago de los Caballeros veranderde in "La Antigua Guatemala" (het oude Guatemala). Antigua is echter een grotere toeristische trekpleister dan de hoofdstad met zijn goed bewaarde historisch centrum met koloniale paleizen en hun prachtige patio’s, oude pleintjes en tal van kerken en kloosters waarvan de meeste nog slechts ruïnes zijn. Het heeft een overzichtelijke omvang en typische marktjes en staat bekend om de vele Spaanse taalscholen. Ook is het bekend om de jade die er verkocht wordt. In de jadewerkplaatsen wordt de halfedelsteen, die een belangrijke rol speelde in de kunst van de Olmeken en de oude Maya, bewerkt.

Atitlánmeer

Het meer van Atitlán ligt op 1500 meter hoogte en is een kratermeer. Het is omringd door twaalf vulkanen welke vernoemd zijn naar de twaalf apostelen. Een Britse schrijver betitelde het als "het mooiste meer ter wereld"! En begrijpelijk, de rust en het heldere blauwe water dat de vulkanen weerspiegelt, zijn overweldigend. Aan de oevers van het meer liggen enkele authentieke dorpjes van verschillende Maya etnieën zoals de Quiché, Cakchiquel en Tzutuhil. Deze onderscheiden zich onderling door het gebruik van kleuren en diverse patronen in hun typische kledij. Aan de huipiles, een soort blouse, van de vrouwen kunt u duidelijk zien tot welke groep ze behoren en zelfs uit welk dorp ze afkomstig zijn. Zoals de dorpen San Juan La Laguna en San Pedro La Laguna met een mooi kerkje. En Santiago Atitlán dat één van de Tzutuhil dorpen is.

Chichicastenango

Chichicastenango bevindt zich op 2000 meter in de hoogvlakte van Guatemala. De bevolking in dit deel van Guatemala is grotendeels van indiaanse (Maya) afkomst en houdt haar traditionele gebruiken in ere. Chichicastenango heeft dan ook twee aparte religieuze- en regeringsinstellingen, één van de katholieke kerk en officiële staat en de ander van door de indiaanse bevolking zelf gekozen religieuze en bestuurlijke leiders. De kleurrijke markt te Chichicastenango (op donderdag en zondag) is één van dé sociale gebeurtenissen in het hoogland. Het is een ontmoetingsplaats voor de Maya waar ze producten uitwisselen en verkopen. In en rond het stadje zijn er verschillende heiligdommen die elementen uit het oude geloof en het katholicisme verenigen. Voor de San Tomas kerk ziet u de religieuze broederschappen, de cofradias, en de chuchkajaus, lokale sjamanen, hun rituelen opvoeren.

Quetzaltenango

Quetzaltenango is de grootste stad in de westelijke hooglanden. Doordat in de 19e eeuw koffie als belangrijkste gewas in het gebied werd geïntroduceerd, floreerde de economie, waardoor de stad mooie Belle Époque architectuur verkreeg. Deze is tot de dag van vandaag in Xela, zoals de stad wordt genoemd, te vinden. Het gebied rond Quetzaltenango bestaat uit groene bergen met nevelwoud, de actieve vulkaan Santiaguito en de Tajumulco vulkaan, welke met zijn top van 4220 meter het hoogste punt van Centraal Amerika is. En dan zijn er nog de warmwaterbronnen van Fuentes Georginas en traditionele dorpjes zoals Zunil dat tot de Ixil cultuur behoort.

Mayacultuur

De Mayacultuur was een Meso-Amerikaanse beschaving en de enige precolumbiaanse beschaving met een volledig ontwikkeld schrift. Verder valt ze op door de kunst, architectuur, wiskunde en astronomie. De cultuur is al ontstaan rond 2000 voor Christus en heeft bestaan tot de komst van de Spanjaarden. Maar veel Mayatalen worden vandaag de dag nog altijd gesproken. De Mayacultuur is terug te vinden in Honduras, Guatemala, Belize, El Salvador en Mexico. Toen in 1839 een Amerikaanse reiziger en een Engelse architect en tekenaar een geïllustreerd verslag deden van hun bezoek aan een aantal Maya steden, bracht dat, na jaren van vergetelheid, een sterke belangstelling voor de Mayacultuur teweeg. De Maya deden bijzonder nauwkeurige astronomische waarnemingen en hadden een nauwkeurige en ingewikkelde kalender. Het schrift van de Maya bestaat uit ideografische tekens (beeldschrift). Doordat vrijwel alle Mayadocumenten bij de Spaanse verovering zijn verbrand als heidens en verwerpelijk en de enige overblijfselen bestaan uit opschriften op gebouwen en stenen, is de ontcijfering van het schrift nog steeds niet volledig gelukt.

Vulkaangordel

Guatemala is één van de meest vulkanische landen ter wereld, totaal telt het land 40 vulkanen. De vulkaangordel bevindt zich langs de westelijke kuststreek van Guatemala en is ontstaan door het schuiven van de ene tektonische plaat (Cocosplaat) onder de andere (Caribische plaat). De hoogste vulkaan is de Tajamulco, met 4220 m is het zelfs het hoogste punt van heel Midden Amerika. De belangrijkste andere vulkanen zijn de Santa Maria (3772 m), de Fuego (3763 m) en de Volcán del Agua (3766 m), die in 1773 de oude hoofdstad van het land Antigua verwoestte. Verder de Atitlán (3537 m), de San Pedro (3020 m) en de Tolimán (3158 m), welke aan de oevers van het meer van Atitlán liggen. Ondanks dat de meeste vulkanen zijn uitgedoofd zijn er ook nog een aantal actief waaronder de Pacaya (2552 m) vlakbij Guatemala City.

Semuc Champey en Lanquín

Semuc Champey is een natuurreservaat en bestaat uit natuurlijke turquoise tot smaragdgroen gekleurde waterbekkens die boven de rivier Cahabón liggen en tussen steile bergwanden begroeid met bomen, wat het één van de meest exotische plekken van Guatemala maakt. De bekkens hebben zich door de eeuwen heen boven op de rivier gevormd en bestaan uit kalksteen. Enkele honderden meters verder stroomt de rivier weer bovengronds. Een 300 m lange natuurlijke kalkstenen brug overspant de Rio Cahabón. Het reservaat ligt ongeveer 12 kilometer ten zuiden van Lanquín waar u het grottencomplex kunt bezoeken met indrukwekkende druipsteenformaties. Aan de plafonds van deze grotten hangen ontelbare vleermuizen.

Petén

Petén is het grootste departement van Guatemala, gelegen in het noorden van het land.
Het heeft een oppervlakte van 35.854 km² en neemt ongeveer een derde van het totale grondgebied van Guatemala in. Het wordt gekenmerkt door bijna ononderbroken regenwoud en was het gebied waar de oude Mayabeschaving haar indrukwekkende steden bouwde. Tijdens de klassieke periode van de Mayatijd was Petén het kernland van het Mayagebied. In 750 leefden hier miljoenen mensen, en was het één van de dichtstbevolkte gebieden (volgens sommigen meer dan 1000 pers./km²) ter wereld. In het gebied bevinden zich ook enkele prachtige meren waaronder Yaxha, Sacnab, Peten Itza, welke het grootste meer van de Petén is, en ten zuiden daarvan
Petexbatun.

Mayasites in de Petén

Tikal
Tikal was één van de grootste en machtigste steden van de Maya's en werd bewoond van ongeveer 400 v. Chr. tot 1000 n. Chr. Het is één van de beste voorbeelden van Maya-architectuur in Peténstijl. Pas in 1848 werd de stad herontdekt en de eerste grootschalige opgravingen begonnen vanaf 1950. Maar aangezien de stad ligt uitgespreid over een oppervlakte van 16km² en 3000 bouwwerken telt, is slechts een gedeelte opgegraven, het grootste deel van de stad is immers nog overgroeid.
De stad wordt gedomineerd door vijf hoofdtempels, piramides tot 65 meter hoog die boven het bladerdak van het regenwoud uitsteken. Het hart van de antieke stad was de Gran Plaza met de uittorende tweeling piramides, de noord-acropolis en astronomische observatoria. Dit plein was gedurende 1000 jaar het centrum van de religieuze ceremoniën. Eén van de mooiste andere ceremoniële plaza's, en ook de beste om het dierenleven te observeren, is El Mundo Perdido, de verloren wereld. Het woud rond Tikal wordt, net als vele van de andere sites, beschermd door een nationaal park en de sites wemelen dan ook van de dieren, zoals papegaaien, toekans, spin- en brulapen en neusbeertjes.
Yaxha
Yaxha ligt aan de oever van twee prachtige meren, Yaxha en Sacnab, te midden van het regenwoud. Het complex bevat verschillende ceremoniële centra met stelea, altaren en tempelpiramides. U vindt hier ook de befaamde balspelplaatsen terug waar de Maya een ritueel spel opvoerden dat hun ontstaansmythe herdacht. De hoogste piramide, 37m hoog, steekt boven het regenwoud uit en biedt een prachtig uitzicht over de Petén en beide meren.
Aguateca
Aguateca is één van de best bewaarde mayasites van Guatemala. Het bevindt zich op een 90 meter hoge kalkstenen heuvel, waardoor het zeer goed verdedigbaar was, aan de oever van het Petexbatun meer. Een bijna 5 km lange verdedigingsmuur omsloot de stad waarin zich een ceremonieel plein en platformen bevinden. Op de stelea ziet u nog de hiërogliefen en basreliëfs typisch voor de Maya beeldhouwkunst.
Seibal
Seibal of El Ceibal in het Spaans, was de grootste stad in de Pasión rivier regio en bestaat uit drie gedeeltes gesitueerd op kalkstenen heuvels zo'n 100 meter boven de Pasión rivier. Twee bouwwerken zijn gerestaureerd, een tempel platform en een bijzonder cirkelvormige constructie bestaande uit drie lagen.
El Mirador
El Mirador is één van de belangrijkste Maya sites vlakbij de Mexicaanse grens. De site heeft twee enorme piramidegroepen waarvan de westgroep het ceremoniële en heilige deel van de stad vormde. Dit gedeelte aan de voet van de El Tigre piramide werd ommuurd door een hoge wal die het afscheidde van de rest van de stad. In de oostgroep bevindt zich de Danta piramide, met 90m het hoogste precolumbiaanse bouwwerk in Centraal Amerika. Vanaf de top kunt u de piramidetoppen zien, die boven het bladerdak uitsteken, van de andere Mayasteden. Het complex, dat zelfs groter geacht wordt dan Tikal, is nog grotendeels overwoekerd door het woud en de kans om wild te zien is dan ook zeer groot.

Flores en het Petén Itzá meer

Flores is de hoofdstad van het departement Petén en het oudste gedeelte van het stadje is gelegen op een eiland in het meer van Petén Itzá. Via een dijk is het verbonden met het vasteland. Ten tijde van de Maya's heette Flores Tayasal en vormde het eiland de laatste Maya staat die onafhankelijk bleef tijdens de verovering door de Spanjaarden.
Het meer van Petén Itzá is met een oppervlakte van 120 km² het op één na grootste meer van Guatemala. Zijn naam dankt het aan de Itza's, een Mayavolk dat vroeger haar oevers bewoonde. Rondom het meer zijn vindplaatsen van 27 Mayasteden en daarbij heeft het meer ook een belangrijke natuurlijke waarde met 100 inheemse vissoorten die er voorkomen.

Rio Dulce en Livingston

De Rio Dulce (Sweet River) ontspringt uit het Izabal meer. Op dit punt bevindt zich een klein Spaans koloniaal fort, het Castillo de San Felipe, gebouwd om piraten tegen te houden vanuit de Caraïben. Vlak hierna wordt de rivier overspannen door één van de grootste bruggen in Centraal Amerika. Nadat de rivier door een lang smal meer, El Golfete, is gestroomd, slingert ze 10 km lang door een spectaculaire kloof. De wanden van de kloof steken aan beide zijden ruim 90 meter boven het water uit en zijn prachtig bedekt. Wilde bloemen steken uit het gebladerte, er zijn aapjes en toekans en kleine watervalletjes. De rivier mondt ten slotte uit in de Caraïben bij Livingston.
Livingston staat bekend om zijn bijzondere mix van Garífuna, Afro-Caraïben, Maya en Ladino mensen en cultuur. Het Garífuna volk vindt z'n oorsprong op het Caraïbische eiland St Vincent, waar in de 17e eeuw een mix is onstaan tussen Afrikaanse slaven en de oorspronkelijke caraïbische bevolking. Slechts bereikbaar per water wordt Livingston ook wel Buga - dat mond betekent in Garífuna - genoemd door z'n ligging aan de monding van de rivier. De eigen cultuur, keuken en muziek maken van Livingston een bijzonder stadje!