Bezienswaardigheden Ecuador

Galapagos

De bijzondere Galapagos eilanden bestaan uit 13 grotere eilanden en tientallen kleinere en liggen op 1000 km van het vasteland van Ecuador. Ze zijn van vulkanische oorsprong en slechts vier van de eilanden zijn bewoond (Floreana, Isabela, San Cristobal en Santa Cruz). Hoewel alle dieren afkomstig zijn van het vasteland evolueerden ze door de isolatie van de archipel en door de noodzaak zich aan te passen aan de aanwezige voedselketen, tot unieke diersoorten. Aalscholvers die niet kunnen vliegen, zeeleguanen die onder water grazen, enorme landschilpadden en de befaamde darwinvinken met aanpassingen in grootte en vorm van hun snavels. Door de afwezigheid van roofdieren verloren de dieren hun instinctieve angst en zijn de meeste dieren heel makkelijk tot op héél korte afstand te benaderen. Een unieke ervaring! (Klik hier voor onze reizen en uitgebreide informatie Galapagos)

Quito

Quito is de hoofdstad van het land en is gelegen in het noordelijke hoogland van Ecuador, ingeklemd tussen de bergen van de Cordillera Occidental van de Andes. De stad heeft een unieke ligging. Op slechts 20 km van de evenaar, op een hoogte van 2850 m en omgeven door 14 deels actieve vulkanen, ligt het op de oostelijke helling van één van deze 14, de Pichincha. Ook de vorm van de stad is bijzonder, met zijn 70 km lengte en slechts 4 km breedte is het uitzonderlijk lang gerekt. Het historische centrum van Quito is, na dat van Havana (Cuba), het grootste van Latijns-Amerika. In 1978 werd het centrum op de Werelderfgoedlijst van UNESCO geplaatst. Hiermee werd Quito, samen met het Poolse Krakau, de eerste stad ter wereld waarvan het centrum op deze lijst werd geplaatst. Het historische centrum bestaat uit karakteristieke witgepleisterde huizen, smalle straatjes, markten, rijkversierde kathedralen en barokke kerken rondom het grote centrale plein, de Plaza de Independencia. Eén van de kerken is de Basílica del Voto Nacional met de hoogste kerktorens (115 meter) in Ecuador!

Avenida de los Volcanes

De imposante Andes-bergketen die het land van noord naar zuid doorsnijdt met een lengte van circa duizend kilometer, staat bekend als de Avenida de los Volcanes. De naam werd bedacht door de Duitse ontdekkingsreiziger Alexander von Humboldt toen hij in 1802 door de centrale Andes vallei van Ecuador reisde. Tot de belangrijkste vulkanen in het noordelijke gedeelte van de Avenida behoren de Volcán Cayambe van 5790m, de Cotacachi van 4939m en de Imbabura van 4609m. De laatste wordt ook wel Taita Imbabura (Papa Imbabura) genoemd vanwege de spirituele betekenis van de vulkaan als heilige beschermer van de regio. En de belangrijkste vulkanen in het centrale gedeelte zijn de besneeuwde Andesreuzen Cotopaxi van 5897m en de Chimborazo die met 6267m het hoogste punt van Ecuador is.

Reserva Faunística Cuyabeno & Parque Nacional Yasuni

Het Reserva Faunística Cuyabeno is een tropisch regenwoud gebied in het oosten van Ecuador op de grens met Peru en Colombia. Het heeft een oppervlakte van ruim 6000 km² en is onderdeel van het Amazone ecosysteem. Het bestaat uit rivieren, lagunes en gedeeltelijk onder water staand bos. Tot de flora die in het reservaat aanwezig zijn behoren wilde rozen en 60 verschillende orchideeën soorten. Het ongelofelijke aantal van 12.000 verschillende planten zijn in het reservaat geteld! Meer dan 550 verschillende vogelsoorten, zoals de Amazone adelaar met een spanwijdte van bijna 2,5 meter en meer dan 350 vissoorten, waaronder piranha's. Onder de reptielen anaconda's, alligators en rivier schildpadden. En tenslotte zoogdieren zoals de roze zoetwaterdolfijn.

Het nationale park Yasuni bevindt zich iets ten zuiden van het Cuyabeno reservaat en heeft een oppervlakte van 9820 km². In het park leven een aantal locale stammen die hoegenaamd geen contact met de buitenwereld hebben, zoals de Tagaeri en Taromenane stam. Het park bestaat voornamelijk uit regenwoud en wordt wel de biologisch meest diverse plek op aarde genoemd! Met een immense diversiteit aan amfibieën, vogels, zoogdieren en vaatplanten. De Yasuni vleermuis komt zelfs alleen maar in dit park voor. Helaas wordt het park bedreigd door olieboringen.

Otavalo & Cuicocha kratermeer

Otavalo is een stad in het noorden van Ecuador en ligt op een hoogte van 2500 meter. Het dankt zijn naam aan de Otavalieno indianenstam. Otavalo is in vergelijking met veel andere plaatsen in Ecuador welvarend met een kleurrijk straatbeeld. Het is tegenwoordig vooral bekend om de markt waar handwerk, leerbewerking, houtsnijwerk en textiel verkocht wordt. Deze markt gaat terug tot de pre-Inca tijd en de Otavaleños (inwoners van Otavalo) staan internationaal bekend om hun weefkunst en vakmanschap.

Ten westen van Otavalo ligt het Cuicocha kratermeer van 3 km breed aan de voet van de Cotacachi vulkaan. Het ontleent z'n naam aan de vorm van het grootste eiland in het meer welke op een cavia lijkt, "cuy" is cavia en "kucha" is meer in de lokale Kichwa taal. Het meer heeft een hoog alkalisch gehalte en bevat daardoor nauwelijks leven. Op de eilanden in het meer echter is wel leven waarvan de belangrijkste de zilverfuut is. Tijdens Inti Raymi (Festival van de Zon) wordt het meer door lokale sjamaans gebruikt als bad voor rituele zuivering.

Cuenca & Ingapirca

Cuenca ligt ten zuiden van Quito, aan de Tomebamba rivier, op een hoogte van 2500 meter. Op de plaats van het huidige Cuenca stond aan het begin van de 16e eeuw een Incastad genaamd Tomebamba. Van de stad Tomebamba zijn uitsluitend een paar muurresten overgebleven aan de oevers van de rivier. Dit koloniale juweeltje van het zuiden heeft nauwe geplaveide straatjes, witgekalkte gebouwen met rode dakpannen, mooie pleinen en kerken met koepels. In 1999 werd het stadscentrum dan ook opgenomen op de Werelderfgoedlijst van UNESCO. In de stad bevinden zich de Todos los Santos ruïnes waar zowel Cañari, Inca als Spaanse overblijfselen te vinden zijn. De overblijfselen van een Spaanse watermolen rusten op 4 stenen Inca nisjes, die weer op Cañari stenen staan. Tegenwoordig staat Cuenca bekend vanwege de fabricage van panamahoeden, en vanwege een omvangrijke keramiekindustrie.

Ingapirca (in Kichwa taal "Inkapirka", Inca muur) ten noorden van Cuenca is de grootste Inca site in Ecuador. Het belangrijkste gebouw is een prachtige ovale zonnetempel. De positie van de tempel was zodanig dat tijdens de zonnewende het zonlicht precies door de opening van een kleine kamer op de top van de tempel scheen. Vóór de Inca's werd Ingapirca al bewoond door de lokale Cañari indianen, de stad heette toen Hatun Cañar. Toen de zoon van een overleden Inca koning op zoek ging naar een eigen koninkrijk belandde hij in Hatun Cañar. Na zware gevechten met de Cañari indianen wonnen de Inca's en gaven de stad de naam die we nu kennen, Ingapirca.

Mindo & het Nevelwoud

Mindo is een plattelands stadje op de vlank van de Pichincha vulkaan ten noordwesten van Quito. Het ligt bij het Bosque Protector Mindo-Nambillo, een natuurreservaat van 195 km². De hoogte in het reservaat varieert van 1400m tot 4780m en het bestaat uit prachtig nevelwoud met spectaculaire flora en fauna en vele watervallen.
Een nevelwoud is een specifiek soort regenwoud, dat zich over het algemeen tussen de 1500 en 3000 meter hoogte bevindt, en met hoge regelmaat in nevelen gehuld is. Deze ontstaan als warme lucht uit lager gelegen gebieden botst tegen de steile berghellingen en daardoor stijgt. Bij het stijgen condenseert het vocht in de lucht tot fijne druppeltjes: de nevel. Nevelwouden kennen door hun hoge vochtigheidsgraad een hele specifieke flora. Boomtakken en stammen zijn meestal behangen met dikke pakketten van mossen, varens, bromelia’s en orchideeën.
Er zijn 250 soorten vlinders en 450 vogelsoorten waaronder de goudkop quetzal, de prachtige rode rotshaan en de toekan baardvogel. Tevens zijn er orchideeën-, vlinder- en kikker-tuinen en is het mogelijk de talrijke kolibries van dichtbij te zien door de geplaatste drinkbakjes waar ze op af komen.

Nationaal park Cotopaxi

Het nationaal park Cotopaxi ligt iets ten zuiden van Quito. In het hart van dit park bevindt zich de 5897m hoge besneeuwde vulkaan Cotopaxi waarnaar het park genoemd is. Het is ruim 300 km² groot en bestaat o.a. uit het Limpio Pungo plateau. Het plateau ligt op 3850m tussen de Cotopaxi en de Rumiñahui (4722m) vulkanen en bevat de Laguna Limpio Pungo. Het plateau is een mooi voorbeeld van een Páramo, zoals in Ecuador een hoogvlakte wordt genoemd. U kunt er wilde paarden zien, lama's, wilde stieren, soms een condor en als u heel veel geluk heeft een poema! Ten noorden van de Cotopaxi vulkaan bevinden zich de indrukwekkende toppen van de Sincholagua (4893m) en de Pasochoa (4225m) en ten zuidoosten de mooie Quilindaña (4890m). Ook in het gebied bevindt zich de (niet gerestaureerde) site El Salitre, een Inca fort welke waarschijnlijk een pas bewaakte.

Riobamba, El Nariz del Diablo, Guamote & Reserva Faunística Chimborazo

Riobamba ligt in centraal Ecuador op een hoogte van 2760 meter, dichtbij verschillende vulkanen, zoals de Chimborazo. Het is een belangrijk commercieel centrum voor de centrale hooglanden. De grote markt die op zaterdag in de stad wordt gehouden is dan ook een ontmoetingsplek voor lokale mensen uit de wijde omgeving. Riobamba is tevens het vertrekpunt voor de spectaculaire treinreis naar El Nariz del Diablo (de Duivelsneus).

De treinreis El Nariz del Diablo (tussen Riobamba en Alausi) was onderdeel van het oorspronkelijke traject van Quito naar Guayaguil. Het commerciële nut van dit traject is door de aanleg van snelwegen verdwenen en in verval geraakt maar gelukkig is het meest spectaculaire stuk behouden. De trein rijdt door de ruige binnenlanden van Ecuador met prachtige vergezichten en komt door lokale dorpjes. Bij het laatste traject van de trein wordt de Duivelsneus (El Nariz del Diablo) afgedaald. De afdaling is zo steil dat haarspeldbochten niet meer voldoen, de trein zigzagt tussen wissels achtereenvolgens voor en achteruit naar beneden!

Ten zuiden van Riobamba bevindt zich Guamote waar op donderdag een indianen markt plaats vindt. Het hele stadje kleurt op deze dag rood door de traditionele rode poncho’s welke de lokale mensen, die vanuit de hele omgeving naar Guamote komen, dragen.
Er worden o.a. schapen, varkens, lama’s, aardappelen, wol, kleding en gereedschappen verkocht. Of men komt alleen om elkaar te ontmoeten. Er vindt hier nog ouderwetse ruilhandel plaats!

Het Reserva Faunística Chimborazo ligt ten noordwesten van Riobamba. Het heeft een oppervlakte van 585 km² en is opgericht ter bescherming van de vicuñas, de alpacas en de lama’s welke hier geherintroduceerd zijn. De blikvangers zijn de besneeuwde vulkanen Chimborazo van 6310m (de hoogste vulkaan in de Andes) en de Carihuayrazo van 5020m, ook wel de “besneeuwde Andesreuzen” genoemd. Onderdeel van het reservaat is een groot zanderig plateau, de Arenal, op 4400m hoogte ten westen van de Chimborazo. Ondanks dat het hier guur en winderig kan zijn is het erg mooi met kleine bloemetjes die er groeien en de beste plek om vicuñas (kleinste lama-soort) te zien.

Baños

Baños de Agua Santa, kortweg Baños genoemd, is een kleine stad in centraal Ecuador. Het stadje ligt aan de voet van de imposante vulkaan Tungurahua (in Quichua taal: “kleine hel”) op een plateau, omgeven door prachtige groene bergen en watervallen. De weg vanuit Baños naar het jungledorpje Puyo is een veelgebruikte route naar het Amazonegebied. De stad staat dan ook bekend als de Toegang tot de Amazone. De naam Baños de Agua Santa betekent Baden van het Heilige Water, waarmee verwezen wordt naar de vulkanische warmwaterbronnen die rondom Baños ontspringen. De omgeving van Baños biedt een scala aan mogelijkheden, zoals de warmwaterbaden, paardrijden, raften, jungle tours en mountainbiken. U kunt bv stroomafwaarts fietsen langs de rivier Pastaza richting Puyo om de waterval El Pailón del Diablo te aanschouwen. De lokale lekkernij is milcocha, een soort toffee.

Nationaal park Machalilla, Playa Los Frailes & Isla de la Plata

Het nationaal park Machalilla ligt aan de Pacifische kust en heeft een oppervlakte van 550 km² inclusief de eilanden Isla de la Plata and Isla Salango. Het bestaat uit stranden, nevelwoud en tropisch droogbos. De dieren die er voorkomen zijn gordeldieren, 2 soorten apen en 270 soorten vogels, waaronder de Galapagos albatros. De kust voor het park is de broedplaats voor de bultrug (walvis). Onder de vegetatie de opuntia cactus, de Palo Santo boom, kapokboom en Johannesbroodboom. In het park bevindt zich het dorpje Agua Blanca, vroeger een belangrijk centrum van de Manteño cultuur, met een site en museum.

Één van de stranden binnen het park is het adembenemende Playa los Frailes met het prachtige baaitje Tortuguita. Het is een ongerept wit strand waar u kunt snorkelen of een wandelroute kunt volgen langs de prachtige kustlijn waarbij u via het bos bij een mooi uitkijkpunt komt.

Het Isla de la Plata (zo genoemd door een legendarische lading zilver die hier werd achtergelaten door Sir Francis Drake), is één van de eilanden die onderdeel is van het park. U vindt hier verschillende kolonies van albatrossen, fregatvogels en genten, zoals de bijzondere blauwvoet gent, roodpoot- en nasca gent. Net als op de Galápagos eilanden zijn de vogels hier weinig schuw en kunt u hen vrij dicht benaderen. Het eiland wordt dan ook wel klein-Galápagos genoemd. Er is ook een kleine kolonie Zuid Amerikaanse zeeleeuwen en soms kunt u walvissen spotten. Tevens is de Pantropische gevlekte dolfijn in de wateren rond het eiland te vinden.